一般的に使われる「ＮＰＯ」という言葉が、使う人によってその言葉の定義が違う場合があります。下図は、多様なＮＰＯの位置づけを整理しています。

• 最広義のＮＰＯ：「生活協同組合」や「労働組合」など共益的な活動を行う団体も含む。
• 広義のＮＰＯ：行政管理色の強い財団法人や社団法人など公益法人なども含めた、公益的な活動を行う団体。
• 狭義のＮＰＯ：特に市民が主体となった公益的な活動を行う団体。
• 最狭義のＮＰＯ：特定非営利活動法人（通称：ＮＰＯ法人）。

　ＮＰＯ法人とは、「特定非営利活動法人」の通称で、特定非営利活動促進法（通称：ＮＰＯ法　1998年3月成立、同年12月から施行　2003年5月一部改正）に基づき、所轄庁が認証した法人のことです。この法律は、市民の社会貢献活動の健全な発展を促進し、公益の増進に寄与することを目的に、ボランティア団体などの非営利の任意団体でも、要件を満たせば法人格の取得できるようにしたものです。
　 詳しくは、「ＮＰＯ法人の理解」の章をご覧ください。

　先に説明したとおり、ＮＰＯとは「民間非営利組織」のことです。ですので、ＮＰＯ法人格を持っていない団体も名称などにＮＰＯをつけることは可能です。ただし、一般的に「ＮＰＯ＝ＮＰＯ法人」と捉える人も多いので、誤解を招かないような配慮は必要でしょう。